Plus de sabots sur les pavés : les calèches électriques de la vieille ville de Carthagène

En fin d’après-midi, quand la chaleur s’apaise et que les pierres gardent encore le soleil de la journée, la vieille ville change de son. Pendant des décennies, ce son fut celui des sabots sur les pavés : les calèches tirées par des chevaux faisaient partie de la carte postale de Carthagène. Elles furent aussi l’objet d’un long débat sur le bien-être animal, avec des chevaux travaillant des heures sous la chaleur caribéenne sur des rues de pierre. Ce chapitre est clos : aujourd’hui, les promenades dans la vieille ville se font en calèches électriques, et l’on n’entend qu’un murmure lorsqu’elles passent.

Une ville qui se découvre au pas

Presque toutes les promenades en calèche commencent ou s’achèvent à la Torre del Reloj, la Tour de l’Horloge qui sert de porte principale à la ville fortifiée. Les Carthagénois l’appellent aussi la Boca del Puente, la bouche du pont, car à l’époque coloniale un pont-levis la reliait à Getsemaní, le quartier des artisans de l’autre côté du chenal. L’horloge qui lui donne son nom arriva des États-Unis en 1874, et depuis elle donne l’heure à une ville qui n’a jamais été pressée.

Au pied de la tour s’étend la Plaza de los Coches. Elle porta d’autres noms auparavant, et l’un d’eux renvoie au chapitre le plus amer de l’histoire de Carthagène : cette place triangulaire fut le marché où l’on vendait les Africains réduits en esclavage débarqués au port. La tradition veut que son nom actuel date de la fin du XIXe siècle, lorsque les voitures de louage furent autorisées à y stationner, face au Portal de los Dulces. Depuis, les cochers attendent leurs passagers au même coin de rue.

I · La campagne

Un humoriste et des milliers de donateurs

L’impulsion est venue de la société civile. L’humoriste colombien Alejandro Riaño a mené une campagne de financement participatif, soutenue par des milliers de donateurs, pour financer un premier prototype de calèche électrique au style des voitures traditionnelles. En janvier 2024, il l’a remis à la ville de Carthagène, qui a lancé des essais avec les cochers dans la vieille ville.

II · Le système

Du prototype à la rue

La ville a ensuite bâti un système de transport touristique durable pour remplacer la traction animale. Les calèches à chevaux ont été interdites fin 2025, un projet pilote gratuit a rencontré un vif succès, puis la mairie a remis les clés de 60 calèches électriques aux familles qui vivaient des calèches à chevaux. L’exploitation commerciale est assurée par l’Association des cochers : les mêmes cochers qui connaissent chaque recoin de la ville conduisent désormais les calèches électriques.

III · La promenade

La ville vue d’en haut

Parcourir la vieille ville à ce rythme, c’est une autre façon de la lire. Depuis une calèche, on voit mieux les balcons de bois, les heurtoirs en forme d’animaux sur les grandes portes et les palenqueras qui portent en équilibre des coupes de fruits sur la tête, des femmes venues souvent de San Basilio de Palenque, le village fondé près de Carthagène par des esclaves en fuite, proclamé par l’UNESCO chef-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité en 2005.

Parcourir la vieille ville à ce rythme, c’est une autre façon de la lire.

Comment faire une promenade

• Horaires : selon la mairie, les promenades ont lieu de 9 h à 23 h.
• Où monter : les points autorisés comprennent le Baluarte de Santo Domingo, La Serrezuela, le Parque Bolívar, la Plaza de San Pedro Claver et la Plaza de los Coches.
• Parcours : il existe des circuits courts et longs, et les prix varient entre basse et haute saison. Convenez du tarif avec le cocher avant de partir ; les prix de référence figurent sur la page officielle de la mairie.

Épilogue

Une ville qui change

La transition n’a pas été simple : il a fallu des accords avec les cochers, des autorisations de circulation et des mois d’essais. Mais le résultat est une ville qui préserve une tradition sans le coût infligé aux animaux. Si une promenade dans la vieille ville figure sur votre liste, c’est le moment.

Carthagène a toujours su changer sans cesser d’être elle-même. Gabriel García Márquez, qui débuta comme journaliste à El Universal en 1948, emporta ces rues dans la fiction, et le poète Luis Carlos López, surnommé El Tuerto López, écrivit un sonnet, A mi ciudad nativa, comparant son attachement à Carthagène à la tendresse que l’on éprouve pour une paire de vieux souliers. La ville lui répondit par un monument, les Botas Viejas (les Vieilles Bottes), qui se dresse aujourd’hui derrière le Castillo de San Felipe. Les calèches électriques procèdent, à leur manière, de la même idée : garder ce que l’on aime, et laisser derrière soi ce qui n’a plus de sens.

Sources : Alcaldía de Cartagena, El Tiempo, El Colombiano.